Votre café sans caféine contient-il un solvant cancérigène ?

Un siècle d’histoire... déjà entaché

Le café décaféiné n’est pas né d’un projet de santé publique, mais d’un accident industriel.
Au début du XXe siècle, Ludwig Roselius, marchand de café allemand, reçoit une cargaison de grains détrempée par l’eau de mer. Constatant qu’elle a perdu sa caféine mais conservé son goût, il y voit une opportunité commerciale. Il perfectionne alors un procédé utilisant... du benzène, un solvant aujourd’hui reconnu comme cancérigène.
Pendant des années, ce "progrès" a été vendu comme une révolution sans que le consommateur sache ce qui se passait réellement en coulisses.
L’histoire du décaféiné commence donc non pas comme une quête du "mieux pour la santé", mais comme une adaptation pragmatique où la chimie lourde entre directement dans la tasse.

Le chlorure de méthylène : l’éléphant dans la cafetière

Aujourd’hui, la méthode dite “européenne” domine encore le marché mondial du décaféiné.
Elle repose sur un principe simple : exposer les grains à la vapeur pour ouvrir leurs pores, puis les rincer dans un bain de chlorure de méthylène, un solvant industriel également utilisé pour décaper la peinture et nettoyer les pièces métalliques.
Classé cancérigène probable par l’OMS et le National Toxicology Program américain, il a été sévèrement restreint en 2024 par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) pour ses usages industriels... mais reste autorisé dans l’alimentation. La FDA considère que jusqu’à 10 parties par million de résidus sont "sans danger" dans le café torréfié.
Ce raisonnement soulève une question dérangeante : pourquoi tolérer volontairement un cancérigène dans une boisson que l’on consomme chaque jour, parfois plusieurs fois par jour ?

Une bataille réglementaire sous haute pression

La controverse autour du chlorure de méthylène illustre parfaitement les tensions entre impératifs de santé publique et intérêts économiques.
En 2024, l’EPA américaine a interdit la majorité des usages industriels de cette substance, évoquant ses effets toxiques sur le système nerveux, le foie et le cœur.
Mais dans le domaine alimentaire, silence radio : aucune interdiction, juste une tolérance encadrée.
Les associations de santé dénoncent un “deux poids, deux mesures” dicté par le poids de l’industrie du café, qui craint l’impact économique d’un abandon massif de cette méthode peu coûteuse.
Pendant ce temps, la National Coffee Association continue de défendre le procédé, répétant qu’aucune étude n’a prouvé de risque direct pour le consommateur. Un argumentaire qui ressemble étrangement aux discours rassurants autrefois tenus par les industriels du tabac ou des pesticides.

Les méthodes propres : l’exception qui devrait être la règle

Face aux critiques, certains acteurs du marché ont choisi une autre voie. Le Swiss Water Process et la méthode au CO₂ supercritique permettent de retirer 99,9% de la caféine sans aucun ajout de solvants chimiques.
Le premier s’appuie sur un principe d’osmose : les grains verts sont immergés dans un bain d’extrait de café saturé, qui “aspire” uniquement la caféine tout en préservant les arômes.
Le second utilise du dioxyde de carbone sous haute pression, capable de cibler sélectivement la caféine et de redevenir gaz une fois la pression relâchée. Résultat : un café décaféiné au profil aromatique intact, mais exempt de molécules industrielles.

Pourquoi ces méthodes restent-elles marginales ?

Parce qu’elles coûtent plus cher, demandent des installations spécifiques et rognent les marges. En clair : la santé du consommateur est ici sacrifiée sur l’autel de la rentabilité.

Le piège du mot “naturel”

Pour rassurer le consommateur inquiet des solvants chimiques, certaines marques mettent en avant la mention “décaféiné naturellement à l’acétate d’éthyle”.
Ce composé existe bien dans certains fruits, et son nom évoque plus volontiers un verger que la chimie de laboratoire.
Mais la réalité est moins bucolique : pour des raisons de coût et de volume, l’acétate d’éthyle utilisé dans l’industrie est très souvent synthétique, produit en raffinerie à partir de dérivés pétrochimiques. Le terme “naturel” ne garantit donc rien, si ce n’est une image marketing flatteuse. Dans les faits, on reste face à un processus industriel dont les implications sanitaires sont encore mal connues, et qui joue sur l’ambiguïté sémantique pour masquer sa nature réelle. Un “naturel” de façade, calibré pour vendre, pas pour protéger.

Une popularité croissante... mais un public mal informé

Pendant longtemps, le décaféiné a traîné l’image d’une boisson de seniors, commandée à contrecœur par ceux que la caféine tenait éveillés toute la nuit. Cette vision est désormais obsolète : plus de 70% des consommateurs de décaféiné ont moins de 45 ans, et la tendance est en forte hausse.
Selon les projections, le marché mondial devrait croître de plus de 7% par an d’ici 2030. En France comme ailleurs, la vague du café de spécialité pousse même certaines microtorréfactions à proposer leur propre décaféiné, parfois de très haute qualité.
Mais cette démocratisation s’accompagne d’un paradoxe : une majorité de consommateurs ignore totalement le procédé utilisé pour décaféiner leur café. Beaucoup pensent qu’un “sans caféine” est forcément plus sain, sans savoir qu’il peut contenir les traces d’un solvant utilisé aussi pour dissoudre les graisses industrielles. En somme, on boit en toute confiance... mais à l’aveugle.